— Скучно, — недовольно пробормотала Ингрид, с силой стирая с восковой дощечки рифмованные строки.
Еще какой-то месяц назад она душу была готова продать за возможность хотя-бы пару дней провести у камина в блаженной расслабленности и ничего не делании, но сейчас, когда усталость, казавшаяся необоримой и всеобъемлющей, прошла и все неприятности чуть подзабылись, хотелось новых приключений, а то, что к ним обычно прилагаются не самые приятные ощущения — было не так уж и важно.
В доме было тихо.
Все члены маленького отряда наемников, членом которого была Ингрид, развлекались кто во что горазд: самый юный из пятерых друзей, составлявших отряд, Эоломер, устав без дела шататься по городу, развлекал себя изготовлением стрел, которых за отчетный период успел наделать такое количество, будто он собирался отправиться на войну.
читать дальшеХэлтор штудировал фолиант, полученный как часть оплаты за прошлый контракт, а потом до одури упражнялся, творя заклинания, которые почерпнул из этой книги. Впрочем, подобное времяпровождение для садха* было вполне обычным, он и в любое другое время занимался бы примерно тем же.
Блейн, в первые две недели их отдыха привел в порядок всю амуницию отряда: вычистил кольчуги, извел вмятины на панцире, заточил мечи, приладил новую рукоять к своему любимому топору, поменял подковы лошадям, а потом позволил себе расслабиться и устроил загул по столичным кабакам, где выпил столько эля, что его хватило бы для наполнения средних размеров пруда, и ввязался в рекордное количество драк.
Сама Ингрид, изнывая от безделья, пыталась сложить балладу об их последнем приключении. Результат творчества ее раз за разом не устраивал, но она вновь и вновь складывала слова, уже больше из упрямства, чем действительно рассчитывая на успех затеи.
Предводитель отряда Олаф, отоспавшись и слегка передохнув, отправился искать новый интересный контракт для своей команды, и занимался этим уже четвертую неделю, но ни лорды, ни купцы, ни даже жрецы не сумели предложить ничего стоящего, а за простейшие задачи, пусть и хорошо оплачиваемые, браться совершенно не хотелось. Деньги давно перестали быть проблемой для удачливых и умелых друзей и теперь они брались лишь за такие контракты, из которых могли бы вынести что-то действительно интересное и необычное.
Ингрид окинула взглядом свою комнату в поисках вдохновения, но не обретя его, слегка пнула спящую у нее у ногах лунную кошку. Животное дернуло пушистым ухом, открыло глаз и неодобрительно уставилось на источник беспокойства.
— Си-и-и-рса, — протянула девушка, отложив в сторону восковую табличку. Кошка, недовольно повозилась и, опустив голову на лапы, вновь задремала, явно не желая развлекать скучающую хозяйку.
Сирса была с Ингрид всегда, сколько девушка себя помнила. Она училась ходить, держась за мех кошки, когда обе подросли, их отправили в Рощу, где Ингрид училась у старой Ниссы внимать голосам богов, врачевать людей, распознавать растения и множеству других премудростей. Когда обучение закончилось, девушка и кошка покинули Рощу и отправились путешествовать. Ингрид была юна и жаждала посмотреть мир и показать себя. Куда только не заносило эту пару: они голодали и замерзали в снегах Туманных Пределов и умирали от жажды в Южных Пустошах, мокли под дождями в джунглях Рассветных земель и отбивались от нежити в Сумеречье. За двадцать шесть весен Сирса стала для Ингрид лучшей подругой, а что первая была лунной кошкой, а вторая полуэльфийкой — ничуть не меняло дела.
— Я нашел нам работу! — голос Олафа донесся с первого этажа, заставив встрепенуться и Ингрид, и Сирсу.
— Пойдем, послушаем, — позвала девушка и лунная кошка, грациозно потянувшись, последовала за ней.
— Сегодня утром я побывал в башне Конкордии, — сообщил Олаф, когда вся компания собралась в зале и расселась вокруг стола. — И там нам предложили интересный контракт.
В давние времена, когда Империя только зарождалась, первый император заложил несколько институтов, одним из которых была Конкордия. Она представляла из себя орден садхов - одаренных магически людей и ей принадлежали обширные территории, на которые допускались лишь братья по ордену. Все неодаренные, пришедшие в Конкордию по какому-либо делу попадали в специально устроенные для таких случаях приемные, находящиеся на окраинах владений ордена и именно из такой приемной и вернулся Олаф. Его друзья знали, что Конкордия, пожалуй, самый хлопотный наниматель и, если бы подвернулось что-то другое, их предводитель нипочем не обратился бы к садхам, но особого выбора у него не было, а хлопоты… Садхи платили щедро. Если те, кого они нанимали, оставались живы.
— На этот раз, нашей задачей будет сопроводить мастера Дейна в Норфилд, — продолжил Олаф, обведя всех присутствующих испытующим взглядом.
— Гранд-мастера пиромантов? — нахмурившись, поинтересовался Хэлтор.
— Именно его, — согласился предводитель. — Ты что-то имеешь против?
В их небольшой компании сложилась традиция: если кто-то из ее членов имел что-то против и аргументированно обосновывал свое нежелание ввязываться в предлагаемую задачу — контракт не подписывался, и сейчас Олаф собрал всех, в том числе, и для того, чтобы выяснить этот момент.
— Нет, — покачал головой садх, — но…
Вся компания сосредоточила свое внимание на Хэлторе, а тот, словно бы не замечая этого, сидел и разглядывал свои руки. На кожу его изящных кистей был нанесен зеленовато-голубой узор из символов и рун.
— Если тебе есть, что сказать — говори, — проворчал Блейн. — Нет — так и молчал бы.
Гном и садх препирались регулярно и ни для кого ворчание Блейна не стало сюрпризом.
— Гранд-мастер не молод, — произнес Хэлтор, отрываясь от созерцания своих рук. Подначку друга он словно бы пропустил мимо ушей.: — Он далек от старческой немочи или маразма, но…
— Да не тяни ты! — нетерпеливо перебил его Блейн.
— Я и не тяну. Это ты вечно куда-то торопишься, — огрызнулся Хэлтор. — Так вот, лет этак тридцать назад Дейн, будучи еще простым садхом-пиромантом, участвовал, кажется, во всех войнах, которые шли в те времена. Его до сих пор вспоминают и отнюдь не всегда добрым словом. Когда я учился, в Конкордии поговаривали, что он согласился стать мастером и обучать юных садхов лишь потому, что ему нужна была надежная защита от тех, кто жаждал увидеть его голову, надетой на пику. Думаю, эти слухи были правдивы — во времена моего ученичества мастер Дейн был весьма… хм… резок.
— А сколько времени прошло с тех пор? — полюбопытствовал Эоломер.
— Это не важно, — пожал плечами Хэлтор. — Стихия накладывает определенный отпечаток на садха, прибегающего к ней. Дейн — пиромант и этим все сказано. Характер его полностью соответствует огненной стихии и с годами это становится лишь ярче.
— То есть, сейчас это может быть крайне раздражительный дедок, который вспыхивает по любому поводу? И именно это ты считаешь основной проблемой? — уточнил Олаф.
— И это тоже, — согласился садх. — Но, в первую очередь, меня беспокоят те, кто может пожелать все-таки рассчитаться с ним за его прошлые геройства.
— А, собственно, что содержит наш контракт? — задала вопрос Ингрид.
— Сопровождение и охрану гранд-мастера, а также груза, который он везет в северную башню Конкордии, — ответил Олаф.
— Груза? — переспросил Блейн.
— Наниматель сообщил, что это будут книги, артефакты, некоторое количество золота и люди.
— То есть, все то, на что легко позарятся любые разбойники, — протянул Эоломер, проигнорировав информацию о людях, которые будут приданы их небольшому отряду.
— Если прознают о том, что именно мы везем, — согласился Олаф.
— И нас пятерых должно хватить для защиты этого каравана? — присвистнул Блейн. Не то, чтобы гном был убежден, что их небольшой отряд настолько могущественен, что способен преодолеть любые препятствия, но он явно был весьма низкого мнения о людях, которые будут сопровождать караван.
— Мы уже брались за подобную работу, — напомнила Ингрид. — И вполне спокойно сопроводили лорда Атталиса из Норфилда в Звездные земли, а это куда-как дальше, чем отсюда до северной башни Конкордии.
— Именно поэтому я дал предварительное согласие, — объяснил Олаф.
— Тогда помимо нас было еще два десятка Звездных рыцарей, — возразил гном. Этих конников, закованных в броню с головы до пят, Блейн почитал за сильных противников и был по-своему прав: рыцарей обучали воинскому мастерству с пеленок и к тому моменту, как юноша получал посвящение, он владел мечом и щитом так, будто те являются продолжением его самого.
— Сейчас мы тоже будем не совсем одни, — напомнил Олаф, — Конкордия решила, что переносит обучение пиромантов на север, поэтому в нашем обозе поедет тридцать пять учеников Дейна, — сообщил он.
Услышав это Хэлтор закатил глаза и осуждающе поглядел на друга.
— Ты уверен, что это единственный контракт, который мы можем заключить? — спросил садх.
— Я уверен, что за три недели поисков этот — единственный стоящий внимания.
Садхи не были такой уж редкостью во всех землях, но обычно люди имели дело лишь с теми, кто полностью прошел обучение в Конкордии. О том, как и чему обучали в башнях, знали только те, кто прошел там обучение и распространялись они на эту тему крайне редко. Не был исключением из этого правила и Хэлтор.
— Придется, похоже, рассказать вам о том, что такое садх ученик, — вздохнув, констатировал он. — У всех одаренных стихиями способности проявляются в очень раннем возрасте и, как только происходит первый всплеск — ребенка привозят в одну из башен Конкордии. Не важно из какой семьи это дитя: дворяне, купцы, крестьяне или нищие — маленький садх — это большая угроза. Все это знают и Конкордия принимает всех детей. Много лет идет обучение и первое, чему учатся — контролю над своими способностями.
— Меня заверили, что все, кто будет включен в караван, способны контролировать себя, — подал голос Олаф. — Остальных отправят порталом, прямо в северную башню. Я мало что смыслю в вашем искусстве, но меня не покидает один вопрос: почему бы не отправить таким образом всех, включая, собственно, Дейна?
— Потому, что портал для огненных садхов способны открыть только огненные садхи, — пожал плечами Хэлтор. — Для этого нужно очень много сил и, кроме того, портал на столь большое расстояние необходимо поддерживать с обоих сторон, и оттуда откуда отправляются и оттуда, куда прибывают, а на севере, видимо, достаточной силы специалистов нет.
— Понятно, — протянул предводитель и задумался. — Но я все еще не понимаю, в чем ты увидал проблему.
— Проблема в том, что все ученики мастера Дейна никогда в жизни не оказывалась дальше ворот Конкордии, — объяснил садх. — Они имеют о внешнем мире лишь теоретическое представление, а оно очень отличается от реальности.
— Но они хоть задницу себе подтереть самостоятельно способны? — ехидно уточнил Эоломер.
— Способны, — фыркнул Хэлтор. — Они вообще много чего умеют, но… Как же тебе это объяснить?.. — задумался садх. Он отлично помнил себя самого в те времена, когда только-только покинул стены Конкордии. У него было множество знаний и, казалось бы, умений, но на поверку все оказалось не так радужно. Казалось бы, что проще — ехать на лошади. Он умел ею управлять, не падал из седла и даже совершал довольно длительные прогулки по садам и полям ордена, но это не шло ни в какое сравнение с необходимостью проехать в день десяток лиг. Он умел готовить пищу, но… не на костре. Он знал, что в водоемах ловится рыба и ловил ее, но оказалось, что рыбалка, устроенная ради развлечения и рыбалка, которая является элементом выживания — это очень и очень разные вещи. Несколько лет юный тогда Хэлтор, дипломированный воздушный садх, чувствовал себя настоящим тепличным растением, вдруг попавшим в дикую среду. А тут таких же, как он в свое время, будет тридцать пять человек! И это не считая того, что все эти юнцы — пироманты!
— Судя по выражению твоего лица, ничего хорошего ты от этой затеи не ожидаешь, — поделилась своими наблюдениями Ингрид. — Может быть, откажемся? — предложила она.
— И будем ждать следующего случая непойми сколько? — подал голос Эоломер, а прагматичный Блейн, задумчиво поскребя в затылке, поинтересовался у Олафа:
— А что предлагают в оплату?
— Деньги, — ответил тот, но все собравшиеся за столом увидели насколько довольная улыбка появилась на лице их друга и предводителя. — Но не только. Кроме этого нам предлагают долгосрочный контракт с северной башней.
— Что там делать-то? — разочарованно поинтересовалась Ингрид. О такого типа контракте мечтали все, продающие свои мечи за золото, но Туманные земли располагались на краю мира, большую часть года там свирепствовали морозы, а во все остальное время над обширными болотами, занимавшими порядочную часть той суровой земли, висели плотные туманы. Да еще и в воздухе, помимо промозглой сырости, летали тучи комаров и прочего охочего до горячей крови гнуса. В общем, место было, мягко говоря, не гостеприимное.
— А вот это самое интересное. Садхи поведали мне, что там совсем недавно был замечен новый отнорок и, если мы согласимся и благополучно доставим мастера Дейна на север, наш отряд будет участвовать в его исследовании.
Это обстоятельство крайне сильно меняло дело. Всем было известно, что новые отнорки означают огромные возможности тем, кто не побоится и сумеет выжить в новых землях. Но это касалось тех, кто шел осваивать эти территории вторыми. Первыми же всегда были садхи. Те из них, что были наделены даром повелевать землей и водой чувствовали места где Завеса истончалась и момент, в который она, при должных умениях и подготовке, становилась преодолима. Как только обнаруживалось такое явление, Конкордия собирала экспедиции и отправляла их исследовать новые земли. Судьбы участников таких походов были разнообразны: некоторые становились сказочно богаты, кто-то не находил ничего стоящего, но и погибали, конечно, там многие, если не большинство.
— Мы пойдем туда первыми? — спросил Блейн. Гном отличался прагматизмом и не склонностью к романтике, но в тот момент, когда он задал свой вопрос, в интонации его голоса проскользнуло нечто, что заставило всех присутствующих расплыться в теплых и понимающих улыбках.
Блейн давно вошел в тот возраст, когда приличному гному пора бы обзавестись своим домом, семейством, делом, вместо того, чтобы слоняться по миру в поисках не пойми чего. Про таких, как он, соплеменники говорили “заблудился в поисках дракона” и смотрели на них, в лучшем случае, с жалостью. Но Блейна это не больно-то трогало и он продолжал свои странствия, в глубине души действительно мечтая увидеть живого настоящего дракона хотя бы одним глазком. Мечта была воистину призрачной: последний дракон был убит рыцарем Звезды лет эдак пятьсот назад и по преданиям, именно этот воин стал первым магистром ордена Звездных рыцарей.
— Да, Блейн, первыми, — улыбаясь, подтвердил предводитель отряда. Они слишком давно были знакомы, чтобы наблюдательный и неплохо разбирающийся в людях Олаф, не знал о том, что за ворчанием Блейна зачастую скрываются беспокойство и забота о тех, кого тот принял как своих.
Гном же, впрочем, как и все остальные, довольно быстро преодолел эйфорическое состояние, вызванное этой новостью и каждый из них задумался о том, что несет подобное приключение помимо возможных выгод.
— Это очень почетно, но… — первой высказалась Ингрид.
— Выживших в подобных передрягах не так уж и мало, — перебив ее, сказал Эоломер.
— Мы всегда можем отказаться, — в свою очередь, высказался Хэлтор.
— Просто нужно хорошенько подготовиться, — уже прикидывая черновой список того, что может понадобиться, поделился своим мнением Блейн.
— Можно считать, что оплата нас устраивает? — решил подвести итог этой дискуссии Олаф и, получив утвердительные кивки, расстелил на столе карту. — В таком случае, нам следует подумать каким образом мы ее будем зарабатывать, — предложил он и вся команда погрузилась в разработку маршрута предстоящего путешествия.
Дело это оказалось довольно сложное: слишком много где отметился в свое время молодой тогда пиромант Дейн. В некоторых местностях за него живого или мертвого до сих пор предлагали награду, кое-где его просто не любили настолько, что с удовольствием закопали бы при первой возможности даже безо всяких наград, но через некоторое время маршрут был проложен. Он получился весьма извилист и длинен, огибая местности потенциально опасные для Дейна. Кроме того, в нем было учтено, что люди, едущие в караване, в основном плохо приспособлены для реальной жизни и их по дороге придется очень много чему учить.
— Может быть, сделать проще? — недовольно разглядывая карту, вопросил гном. Он успел примерно посчитать сколько всего нужно для того, чтобы такой большой отряд, как намечается, мог преодолеть предполагаемый маршрут и эти прикидки вызывали у него сомнения. — Можно прикинуться караваном купцов, кое-где пользуясь иллюзиями, а где-то и обычной маскировкой, и двигаться спокойно по большим дорогам, не выписывая все эти кренделя. Так будет гораздо быстрее.
— Мы вряд ли будем похожи на купцов, даже если с нами поедет мастер иллюзий, — возразила Ингрид, а увидев недовольный взгляд Блейна, пояснила: — Садхи, даже если одеть их в другие одежды, поменять внешность и все такое, все равно ведут себя как садхи. Они узнаваемы и за купца садха можно принять в двух случаях: если он специально учился маскироваться или спьяну.
— Согласен с Ингрид, — поддержал жрицу Хэлтор. — Нам придется ехать кружными путями и не маскируясь. Это и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что скрывать придется только мастера Дейна, да и то только в населенных местах, а их на нашем пути будет не так и много.
— Но эта самая дикость местности и составляет, в этом случае, основную сложность, — продолжил его мысль Эоломер. — Нам придется нянчиться с выводком пиромантов, а это не то, о чем лично я всю жизнь мечтал.
— Лучше уж побыть няньками, чем с боями прорываться к северной башне, — высказал свое мнение гном. Он тоже не мечтал становиться нянькой, но это все же было куда лучшим, чем постоянные бои на протяжении всего пути до северной башни.
— Тут ты прав, — вынужден был согласиться Эоломер. Он был самым молодым и горячим в отряде, но за то время, что он странствовал с этой компанией, юноша научился прислушиваться к мнениям друзей и стал доверять их опыту.
Посовещавшись еще некоторое время, компания разошлась с тем, чтобы утром начать подготовку к долгому и сложному переходу.
______________
* Садх — маг, колдун, волшебник
Еще какой-то месяц назад она душу была готова продать за возможность хотя-бы пару дней провести у камина в блаженной расслабленности и ничего не делании, но сейчас, когда усталость, казавшаяся необоримой и всеобъемлющей, прошла и все неприятности чуть подзабылись, хотелось новых приключений, а то, что к ним обычно прилагаются не самые приятные ощущения — было не так уж и важно.
В доме было тихо.
Все члены маленького отряда наемников, членом которого была Ингрид, развлекались кто во что горазд: самый юный из пятерых друзей, составлявших отряд, Эоломер, устав без дела шататься по городу, развлекал себя изготовлением стрел, которых за отчетный период успел наделать такое количество, будто он собирался отправиться на войну.
читать дальшеХэлтор штудировал фолиант, полученный как часть оплаты за прошлый контракт, а потом до одури упражнялся, творя заклинания, которые почерпнул из этой книги. Впрочем, подобное времяпровождение для садха* было вполне обычным, он и в любое другое время занимался бы примерно тем же.
Блейн, в первые две недели их отдыха привел в порядок всю амуницию отряда: вычистил кольчуги, извел вмятины на панцире, заточил мечи, приладил новую рукоять к своему любимому топору, поменял подковы лошадям, а потом позволил себе расслабиться и устроил загул по столичным кабакам, где выпил столько эля, что его хватило бы для наполнения средних размеров пруда, и ввязался в рекордное количество драк.
Сама Ингрид, изнывая от безделья, пыталась сложить балладу об их последнем приключении. Результат творчества ее раз за разом не устраивал, но она вновь и вновь складывала слова, уже больше из упрямства, чем действительно рассчитывая на успех затеи.
Предводитель отряда Олаф, отоспавшись и слегка передохнув, отправился искать новый интересный контракт для своей команды, и занимался этим уже четвертую неделю, но ни лорды, ни купцы, ни даже жрецы не сумели предложить ничего стоящего, а за простейшие задачи, пусть и хорошо оплачиваемые, браться совершенно не хотелось. Деньги давно перестали быть проблемой для удачливых и умелых друзей и теперь они брались лишь за такие контракты, из которых могли бы вынести что-то действительно интересное и необычное.
Ингрид окинула взглядом свою комнату в поисках вдохновения, но не обретя его, слегка пнула спящую у нее у ногах лунную кошку. Животное дернуло пушистым ухом, открыло глаз и неодобрительно уставилось на источник беспокойства.
— Си-и-и-рса, — протянула девушка, отложив в сторону восковую табличку. Кошка, недовольно повозилась и, опустив голову на лапы, вновь задремала, явно не желая развлекать скучающую хозяйку.
Сирса была с Ингрид всегда, сколько девушка себя помнила. Она училась ходить, держась за мех кошки, когда обе подросли, их отправили в Рощу, где Ингрид училась у старой Ниссы внимать голосам богов, врачевать людей, распознавать растения и множеству других премудростей. Когда обучение закончилось, девушка и кошка покинули Рощу и отправились путешествовать. Ингрид была юна и жаждала посмотреть мир и показать себя. Куда только не заносило эту пару: они голодали и замерзали в снегах Туманных Пределов и умирали от жажды в Южных Пустошах, мокли под дождями в джунглях Рассветных земель и отбивались от нежити в Сумеречье. За двадцать шесть весен Сирса стала для Ингрид лучшей подругой, а что первая была лунной кошкой, а вторая полуэльфийкой — ничуть не меняло дела.
— Я нашел нам работу! — голос Олафа донесся с первого этажа, заставив встрепенуться и Ингрид, и Сирсу.
— Пойдем, послушаем, — позвала девушка и лунная кошка, грациозно потянувшись, последовала за ней.
— Сегодня утром я побывал в башне Конкордии, — сообщил Олаф, когда вся компания собралась в зале и расселась вокруг стола. — И там нам предложили интересный контракт.
В давние времена, когда Империя только зарождалась, первый император заложил несколько институтов, одним из которых была Конкордия. Она представляла из себя орден садхов - одаренных магически людей и ей принадлежали обширные территории, на которые допускались лишь братья по ордену. Все неодаренные, пришедшие в Конкордию по какому-либо делу попадали в специально устроенные для таких случаях приемные, находящиеся на окраинах владений ордена и именно из такой приемной и вернулся Олаф. Его друзья знали, что Конкордия, пожалуй, самый хлопотный наниматель и, если бы подвернулось что-то другое, их предводитель нипочем не обратился бы к садхам, но особого выбора у него не было, а хлопоты… Садхи платили щедро. Если те, кого они нанимали, оставались живы.
— На этот раз, нашей задачей будет сопроводить мастера Дейна в Норфилд, — продолжил Олаф, обведя всех присутствующих испытующим взглядом.
— Гранд-мастера пиромантов? — нахмурившись, поинтересовался Хэлтор.
— Именно его, — согласился предводитель. — Ты что-то имеешь против?
В их небольшой компании сложилась традиция: если кто-то из ее членов имел что-то против и аргументированно обосновывал свое нежелание ввязываться в предлагаемую задачу — контракт не подписывался, и сейчас Олаф собрал всех, в том числе, и для того, чтобы выяснить этот момент.
— Нет, — покачал головой садх, — но…
Вся компания сосредоточила свое внимание на Хэлторе, а тот, словно бы не замечая этого, сидел и разглядывал свои руки. На кожу его изящных кистей был нанесен зеленовато-голубой узор из символов и рун.
— Если тебе есть, что сказать — говори, — проворчал Блейн. — Нет — так и молчал бы.
Гном и садх препирались регулярно и ни для кого ворчание Блейна не стало сюрпризом.
— Гранд-мастер не молод, — произнес Хэлтор, отрываясь от созерцания своих рук. Подначку друга он словно бы пропустил мимо ушей.: — Он далек от старческой немочи или маразма, но…
— Да не тяни ты! — нетерпеливо перебил его Блейн.
— Я и не тяну. Это ты вечно куда-то торопишься, — огрызнулся Хэлтор. — Так вот, лет этак тридцать назад Дейн, будучи еще простым садхом-пиромантом, участвовал, кажется, во всех войнах, которые шли в те времена. Его до сих пор вспоминают и отнюдь не всегда добрым словом. Когда я учился, в Конкордии поговаривали, что он согласился стать мастером и обучать юных садхов лишь потому, что ему нужна была надежная защита от тех, кто жаждал увидеть его голову, надетой на пику. Думаю, эти слухи были правдивы — во времена моего ученичества мастер Дейн был весьма… хм… резок.
— А сколько времени прошло с тех пор? — полюбопытствовал Эоломер.
— Это не важно, — пожал плечами Хэлтор. — Стихия накладывает определенный отпечаток на садха, прибегающего к ней. Дейн — пиромант и этим все сказано. Характер его полностью соответствует огненной стихии и с годами это становится лишь ярче.
— То есть, сейчас это может быть крайне раздражительный дедок, который вспыхивает по любому поводу? И именно это ты считаешь основной проблемой? — уточнил Олаф.
— И это тоже, — согласился садх. — Но, в первую очередь, меня беспокоят те, кто может пожелать все-таки рассчитаться с ним за его прошлые геройства.
— А, собственно, что содержит наш контракт? — задала вопрос Ингрид.
— Сопровождение и охрану гранд-мастера, а также груза, который он везет в северную башню Конкордии, — ответил Олаф.
— Груза? — переспросил Блейн.
— Наниматель сообщил, что это будут книги, артефакты, некоторое количество золота и люди.
— То есть, все то, на что легко позарятся любые разбойники, — протянул Эоломер, проигнорировав информацию о людях, которые будут приданы их небольшому отряду.
— Если прознают о том, что именно мы везем, — согласился Олаф.
— И нас пятерых должно хватить для защиты этого каравана? — присвистнул Блейн. Не то, чтобы гном был убежден, что их небольшой отряд настолько могущественен, что способен преодолеть любые препятствия, но он явно был весьма низкого мнения о людях, которые будут сопровождать караван.
— Мы уже брались за подобную работу, — напомнила Ингрид. — И вполне спокойно сопроводили лорда Атталиса из Норфилда в Звездные земли, а это куда-как дальше, чем отсюда до северной башни Конкордии.
— Именно поэтому я дал предварительное согласие, — объяснил Олаф.
— Тогда помимо нас было еще два десятка Звездных рыцарей, — возразил гном. Этих конников, закованных в броню с головы до пят, Блейн почитал за сильных противников и был по-своему прав: рыцарей обучали воинскому мастерству с пеленок и к тому моменту, как юноша получал посвящение, он владел мечом и щитом так, будто те являются продолжением его самого.
— Сейчас мы тоже будем не совсем одни, — напомнил Олаф, — Конкордия решила, что переносит обучение пиромантов на север, поэтому в нашем обозе поедет тридцать пять учеников Дейна, — сообщил он.
Услышав это Хэлтор закатил глаза и осуждающе поглядел на друга.
— Ты уверен, что это единственный контракт, который мы можем заключить? — спросил садх.
— Я уверен, что за три недели поисков этот — единственный стоящий внимания.
Садхи не были такой уж редкостью во всех землях, но обычно люди имели дело лишь с теми, кто полностью прошел обучение в Конкордии. О том, как и чему обучали в башнях, знали только те, кто прошел там обучение и распространялись они на эту тему крайне редко. Не был исключением из этого правила и Хэлтор.
— Придется, похоже, рассказать вам о том, что такое садх ученик, — вздохнув, констатировал он. — У всех одаренных стихиями способности проявляются в очень раннем возрасте и, как только происходит первый всплеск — ребенка привозят в одну из башен Конкордии. Не важно из какой семьи это дитя: дворяне, купцы, крестьяне или нищие — маленький садх — это большая угроза. Все это знают и Конкордия принимает всех детей. Много лет идет обучение и первое, чему учатся — контролю над своими способностями.
— Меня заверили, что все, кто будет включен в караван, способны контролировать себя, — подал голос Олаф. — Остальных отправят порталом, прямо в северную башню. Я мало что смыслю в вашем искусстве, но меня не покидает один вопрос: почему бы не отправить таким образом всех, включая, собственно, Дейна?
— Потому, что портал для огненных садхов способны открыть только огненные садхи, — пожал плечами Хэлтор. — Для этого нужно очень много сил и, кроме того, портал на столь большое расстояние необходимо поддерживать с обоих сторон, и оттуда откуда отправляются и оттуда, куда прибывают, а на севере, видимо, достаточной силы специалистов нет.
— Понятно, — протянул предводитель и задумался. — Но я все еще не понимаю, в чем ты увидал проблему.
— Проблема в том, что все ученики мастера Дейна никогда в жизни не оказывалась дальше ворот Конкордии, — объяснил садх. — Они имеют о внешнем мире лишь теоретическое представление, а оно очень отличается от реальности.
— Но они хоть задницу себе подтереть самостоятельно способны? — ехидно уточнил Эоломер.
— Способны, — фыркнул Хэлтор. — Они вообще много чего умеют, но… Как же тебе это объяснить?.. — задумался садх. Он отлично помнил себя самого в те времена, когда только-только покинул стены Конкордии. У него было множество знаний и, казалось бы, умений, но на поверку все оказалось не так радужно. Казалось бы, что проще — ехать на лошади. Он умел ею управлять, не падал из седла и даже совершал довольно длительные прогулки по садам и полям ордена, но это не шло ни в какое сравнение с необходимостью проехать в день десяток лиг. Он умел готовить пищу, но… не на костре. Он знал, что в водоемах ловится рыба и ловил ее, но оказалось, что рыбалка, устроенная ради развлечения и рыбалка, которая является элементом выживания — это очень и очень разные вещи. Несколько лет юный тогда Хэлтор, дипломированный воздушный садх, чувствовал себя настоящим тепличным растением, вдруг попавшим в дикую среду. А тут таких же, как он в свое время, будет тридцать пять человек! И это не считая того, что все эти юнцы — пироманты!
— Судя по выражению твоего лица, ничего хорошего ты от этой затеи не ожидаешь, — поделилась своими наблюдениями Ингрид. — Может быть, откажемся? — предложила она.
— И будем ждать следующего случая непойми сколько? — подал голос Эоломер, а прагматичный Блейн, задумчиво поскребя в затылке, поинтересовался у Олафа:
— А что предлагают в оплату?
— Деньги, — ответил тот, но все собравшиеся за столом увидели насколько довольная улыбка появилась на лице их друга и предводителя. — Но не только. Кроме этого нам предлагают долгосрочный контракт с северной башней.
— Что там делать-то? — разочарованно поинтересовалась Ингрид. О такого типа контракте мечтали все, продающие свои мечи за золото, но Туманные земли располагались на краю мира, большую часть года там свирепствовали морозы, а во все остальное время над обширными болотами, занимавшими порядочную часть той суровой земли, висели плотные туманы. Да еще и в воздухе, помимо промозглой сырости, летали тучи комаров и прочего охочего до горячей крови гнуса. В общем, место было, мягко говоря, не гостеприимное.
— А вот это самое интересное. Садхи поведали мне, что там совсем недавно был замечен новый отнорок и, если мы согласимся и благополучно доставим мастера Дейна на север, наш отряд будет участвовать в его исследовании.
Это обстоятельство крайне сильно меняло дело. Всем было известно, что новые отнорки означают огромные возможности тем, кто не побоится и сумеет выжить в новых землях. Но это касалось тех, кто шел осваивать эти территории вторыми. Первыми же всегда были садхи. Те из них, что были наделены даром повелевать землей и водой чувствовали места где Завеса истончалась и момент, в который она, при должных умениях и подготовке, становилась преодолима. Как только обнаруживалось такое явление, Конкордия собирала экспедиции и отправляла их исследовать новые земли. Судьбы участников таких походов были разнообразны: некоторые становились сказочно богаты, кто-то не находил ничего стоящего, но и погибали, конечно, там многие, если не большинство.
— Мы пойдем туда первыми? — спросил Блейн. Гном отличался прагматизмом и не склонностью к романтике, но в тот момент, когда он задал свой вопрос, в интонации его голоса проскользнуло нечто, что заставило всех присутствующих расплыться в теплых и понимающих улыбках.
Блейн давно вошел в тот возраст, когда приличному гному пора бы обзавестись своим домом, семейством, делом, вместо того, чтобы слоняться по миру в поисках не пойми чего. Про таких, как он, соплеменники говорили “заблудился в поисках дракона” и смотрели на них, в лучшем случае, с жалостью. Но Блейна это не больно-то трогало и он продолжал свои странствия, в глубине души действительно мечтая увидеть живого настоящего дракона хотя бы одним глазком. Мечта была воистину призрачной: последний дракон был убит рыцарем Звезды лет эдак пятьсот назад и по преданиям, именно этот воин стал первым магистром ордена Звездных рыцарей.
— Да, Блейн, первыми, — улыбаясь, подтвердил предводитель отряда. Они слишком давно были знакомы, чтобы наблюдательный и неплохо разбирающийся в людях Олаф, не знал о том, что за ворчанием Блейна зачастую скрываются беспокойство и забота о тех, кого тот принял как своих.
Гном же, впрочем, как и все остальные, довольно быстро преодолел эйфорическое состояние, вызванное этой новостью и каждый из них задумался о том, что несет подобное приключение помимо возможных выгод.
— Это очень почетно, но… — первой высказалась Ингрид.
— Выживших в подобных передрягах не так уж и мало, — перебив ее, сказал Эоломер.
— Мы всегда можем отказаться, — в свою очередь, высказался Хэлтор.
— Просто нужно хорошенько подготовиться, — уже прикидывая черновой список того, что может понадобиться, поделился своим мнением Блейн.
— Можно считать, что оплата нас устраивает? — решил подвести итог этой дискуссии Олаф и, получив утвердительные кивки, расстелил на столе карту. — В таком случае, нам следует подумать каким образом мы ее будем зарабатывать, — предложил он и вся команда погрузилась в разработку маршрута предстоящего путешествия.
Дело это оказалось довольно сложное: слишком много где отметился в свое время молодой тогда пиромант Дейн. В некоторых местностях за него живого или мертвого до сих пор предлагали награду, кое-где его просто не любили настолько, что с удовольствием закопали бы при первой возможности даже безо всяких наград, но через некоторое время маршрут был проложен. Он получился весьма извилист и длинен, огибая местности потенциально опасные для Дейна. Кроме того, в нем было учтено, что люди, едущие в караване, в основном плохо приспособлены для реальной жизни и их по дороге придется очень много чему учить.
— Может быть, сделать проще? — недовольно разглядывая карту, вопросил гном. Он успел примерно посчитать сколько всего нужно для того, чтобы такой большой отряд, как намечается, мог преодолеть предполагаемый маршрут и эти прикидки вызывали у него сомнения. — Можно прикинуться караваном купцов, кое-где пользуясь иллюзиями, а где-то и обычной маскировкой, и двигаться спокойно по большим дорогам, не выписывая все эти кренделя. Так будет гораздо быстрее.
— Мы вряд ли будем похожи на купцов, даже если с нами поедет мастер иллюзий, — возразила Ингрид, а увидев недовольный взгляд Блейна, пояснила: — Садхи, даже если одеть их в другие одежды, поменять внешность и все такое, все равно ведут себя как садхи. Они узнаваемы и за купца садха можно принять в двух случаях: если он специально учился маскироваться или спьяну.
— Согласен с Ингрид, — поддержал жрицу Хэлтор. — Нам придется ехать кружными путями и не маскируясь. Это и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что скрывать придется только мастера Дейна, да и то только в населенных местах, а их на нашем пути будет не так и много.
— Но эта самая дикость местности и составляет, в этом случае, основную сложность, — продолжил его мысль Эоломер. — Нам придется нянчиться с выводком пиромантов, а это не то, о чем лично я всю жизнь мечтал.
— Лучше уж побыть няньками, чем с боями прорываться к северной башне, — высказал свое мнение гном. Он тоже не мечтал становиться нянькой, но это все же было куда лучшим, чем постоянные бои на протяжении всего пути до северной башни.
— Тут ты прав, — вынужден был согласиться Эоломер. Он был самым молодым и горячим в отряде, но за то время, что он странствовал с этой компанией, юноша научился прислушиваться к мнениям друзей и стал доверять их опыту.
Посовещавшись еще некоторое время, компания разошлась с тем, чтобы утром начать подготовку к долгому и сложному переходу.
______________
* Садх — маг, колдун, волшебник
Вопрос: Спасибо за главу?
| 1. Да! | 8 | (100%) | |
| 2. Нет! | 0 | (0%) | |
| Всего: | 8 | ||
@темы: Охота на пироманта, Оридж